Sphénodon ponctué

L’unique espèce actuelle de tuatara est le seul survivant de son ordre, qui était très diversifié au Mésozoïque. Les rhynchocéphales apparaissent dans les archives fossiles au Trias moyen, il y a environ 244 à 241,5 millions d’années, et atteignent une répartition mondiale et leur diversité maximale au Jurassique, où ils constituaient le groupe dominant de petits reptiles. Ils déclinent au Crétacé, leurs plus récentes traces hors de Nouvelle-Zélande datant du Paléocène. Leurs plus proches parents vivants sont les squamates (lézards et serpents). Les tuataras présentent un intérêt pour l’étude de l’évolution des reptiles.

Les tuataras sont d’un brun verdâtre et gris, et mesurent jusqu’à 80 cm (31 in) de la tête au bout de la queue pour un poids pouvant atteindre 1,3 kg (2,9 lb), avec une crête épineuse le long du dos, particulièrement marquée chez les mâles. Ils ont une seconde rangée de dents supérieures sur le palais. Ils sont capables d’entendre, bien qu’ils n’aient pas d’oreille externe, et présentent plusieurs particularités squelettiques par rapport aux lézards, notamment des gastralia dans le ventre, des os proatlas dans le cou et une barre temporelle entièrement fusionnée à l’arrière du crâne.